Автор 3-х книг рассказов о призраках: «Южные вампиры», «Призраки моста», «Призрак умершей собаки» (рассказы). Писательница обосновалась в Бирмингеме, штат Алабама. Этот рассказ из книги «Призрак умершей собаки» описывает события двух миров, возможно прошлое и настоящее, а может быть что-то еще, - повесть о Лили и ее мальчике-хозяине Уилли в одном мире, и история Janie и ее семьи в другом. Через хныканье новорожденных щенков эти два мира соединяются.
…Губы мальчика дрожали, было ясно, что он сейчас расплачется: «Отдай!» - командовал он резким голосом. Ему было не больше девяти, но его поза с широко расставленными ногами, руки на бедрах, была зеркальным отражением старших мальчиков, которые мучили его.
«Ты не можешь заставить меня», - напевал главарь, держа кожаную перчатку высоко над головой. Уилли стоял спокойно, чувствуя, что его ноги стали тяжелыми, как цементные опоры. Он не желал подпрыгивать для того, чтобы достать перчатку. Мальчик был уверен, что хулиган при этом поднимет ее еще выше. «Отдай ее мне», - твердил он упрямо, - «иначе…»
«Что иначе, малыш?», - насмехался другой, - «Побежишь звать мамочку?» В ту же минуту голден вихрем промчался по улице. Через момент собака зарычала, подпрыгнула и очень напугала старшего мальчика, а Уилли посмотрел на нее изумленно. Хулиганов как ветром сдуло, а Лили сидела перед своим хозяином; его бейсбольная перчатка лежала у нее между передними лапами. Язык высунут, собака смотрит в глаза мальчику, как бы говоря: «Я хорошо сделала, хозяин?». Он упал на колени, обнял ее за шею, приговаривая при этом: «Лили, ты спасла меня! Ты самая лучшая собака!» Она нежно облизала все его лицо, всю грязь, что появилась на нем за то время, пока он добирался домой из школы. Потом стала носиться вокруг него, высоко задрав хвост, иногда припадая к земле передними лапами и работая хвостом, приглашая его поозорничать вместе. Короткий звонкий лай передавал ее послание: «Я дома совсем одна весь день. А мусорных баков так много, которые надо осмотреть, и много мест, которые надо посетить, обнюхать людей, столько забот. Пошли, а?» «Уилли, это ты?», - позвала его мама, выглянув в окно. Она узнала собаку по голосу и возне. Уилли выхватил перчатку и заторопился по улице к дому, собака рядом. «Сходи к мяснику, возьми фунт вырезки к обеду. Попроси его записать в долг». «Можно взять косточку для Лили, мам?» Женщина пожала плечами и улыбнулась: «Почему бы и нет? Иди с мясом сразу домой, я начну готовить обед».
Уилли открыл дверь, ведущую на второй этаж, бросил бейсбольную перчатку на верхнюю ступеньку, свистнул Лили, (в чем не было необходимости), чтобы она следовала за ним, и пошел за угол. Его стычка со старшим мальчиком была окончательно забыта.
********************************
Дженни натянула одеяло девочкам до самого подбородка и поцеловала каждую в лоб. «Спите, завтра пойдете в новую школу», - казала она. Две пары круглых, слегка испуганных глаз глядели на нее. «Все будет хорошо», - заверила их она, и нырнула под занавеску, которая отделяла маленькую нишу, выходившую прямо в просторную жилую комнату. Окна в квартире были еще без штор, ночь в Чикаго была темная, но ряд уличных фонарей освещали окна так ярко, как днем, и в комнате было светло. Куча коробок, еще не разобранных, стояли перед ней, но она не стала их разбирать, а устроилась на тахте перед телевизором, убавив звук, чтобы не разбудить спящих детей. Чутким ухом, который развит у всех матерей, она услыхала шёпот девочек за занавеской. «Спите», - сказала она строго. Шум затих, и Дженни увлеклась новым эпизодом «Маркуса Велби». Минут через 20 она уловила другой звук. Это было тихое хныканье, такое слабое, едва уловимое. Одна из ее девочек плачет, подумала она, вскакивая с тахты, быстро выключив телевизор. На носочках быстро прошла к нише, подняла тихонько угол занавески. Света было достаточно, чтобы увидеть круглые личики девочек, спавших сладко. Даже было видно немного слюны в уголке рта Энджи, а Кэрол тихо посапывала. На лицах не было признаков страдания.
Дженни пожала плечами. Был долгий, трудный день, действительно длительная и сложная неделя сборов и переезда с 5 детьми в Чикаго, поиск квартиры, упаковка мебели и ее доставка. Так что, может быть это все ей показалось, и с ней все в порядке, необходимо только выспаться. Она выключила свет, разложила коробки, чтобы было меньше тени от них. Потом постояла, любуясь симметричными окнами в главной комнате этой красивой старой квартиры, прежде чем уйти в свою комнату через кухню.
************************************
Комната была мрачновата. Все четыре окна по фасадной стороне гостиной были задрапированы плотной тканью с кружевной отделкой, которая собирала пыль. Когда Уилли прятался за ними, или отодвигал их для того, чтобы выглянуть на улицу, красивое почти невидимое облако пыли поднималось вокруг, заставляя его чихать. Сейчас он не выглядывал из окна, так как оказался в ловушке, он сидел на маленьком стульчике, а мать с друзьями все болтали и болтали. Легкий звон чайной посуды создавал полифонию небрежной интонации женщин. Но прислушавшись, Уилли испугался ужасающего предмета разговора. «Надо было все это удалить, вычистить ее как дыню. После рождения ребенка она не ходила уже прямо, сутулилась и сутулилась, как краб, она…»
Лицо Уилли должно быть разоблачило его отвращение. Его мать, взглянув на него, хихикнула, а потом быстро закрыла рот рукой. «Уилли дорогой, не хочешь ли пойти погулять, поиграть?»
С облегчением он кивнул и быстро выскользнул из комнаты. Мальчик сунул голову в нишу за занавеску, которая служила ему комнатой, забрал перчатку и позвал Лили, которая лежала на маленьком коврике у кровати. Они стремглав выбежали из парадной двери. Уилли отмахнулся от маминого автоматического обращения к себе: «Будь осторожней».
А на дворе была настоящая весенняя суббота. Небо было голубое-голубое, лишь легкие облака проплывали высоко. Дул легкий ветерок, Уилли вдыхал тяжелый запах рыбы и воды с озера в полумиле к востоку. Через два часа резкий удар биты и рев болельщиков раздался на поле Wrigley Field, и Уилли решился направиться туда. «Пойдем, Лили», - он припустил рысцой. W.Field был в двух кварталах от него, и если они поспешат, то смогут пролезть через дыру в заборе, и спрятаться под трибуной, пока не началась игра. Мальчики постарше хвастались об этом способе.
Уилли нашел дыру на прошлой неделе, и они с Лили провели там минут 20, обследуя темные пустые трибуны, пока подкравшийся ночной сторож не выставил их тем же путем. Сегодня Уилли собирался проскользнуть и посмотреть матч (игру).
Добежав до поля, он остановился, заложил руки за спину и стал прохаживаться с независимым видом, при этом посвистывая. При виде огромного, высокого полисмена, у него по спине пробежали мурашки. Лили, всегда готовая к приключениям, шла послушно рядом. За углом Уилли встал и осмотрел забор, ища проход на стадион. Вот он, наполовину скрытый высоким сорняком, выросшим в трещине тротуара. Уилли опустился на колени и пролез в щель. Все еще лежа на животе, он тихонько позвал Лили. «Давай, девочка, ты сможешь», - подбадривал он вытянутой рукой. Она слегка повизгивала и скребла бетон правой лапой. Когда он позвал снова, она взвизгнула громче, легла на живот и попыталась пролезть в щель под забором, работая передними и задними ногами. Она не пролезала, ерзала и скулила, ее заднюю часть не пускал острый выступ на заборе.
«Не думаю, что ей удастся сделать это, мальчик», - сказал громким голосом кто-то. Уилли поднял голову и увидел того дородного полисмена. «Позвольте?», - он вежливым жестом подал ему руку. Ошеломленный мальчик протянул ему свою, и был поставлен полисменом на ноги. «Прелестная собака», - сказал офицер, когда они шли к воротам. Пронзительно лая, Лили бежала вдоль забора. «Это голден ретривер?» Уилли только кивнул в ответ. У ворот офицер наклонился и посмотрел прямо в глаза Уилли. «Больше этого никогда не делай», - предупредил он. «На этот раз ты легко отделался, но если ты попытаешься сделать это снова, будут неприятности, я предупреждаю тебя», Уилли опустил голову. «Да, сэр», - сказал он тихо.
День был слишком хорош, чтобы долго грустить. Когда парочка отошла подальше от поля, Лили, снова подняла хвост, как флаг, и настроение Уилли сразу поднялось. Они бродили по узким улочкам, Лили нашла несколько кошек, обедающих отбросами, и «поохотилась» на них (погонялась за ними).
Над последней «охотой» Уилли так смеялся, что у него заболел живот. Лили удалось наскочить на сухопарого дикого кота, который стоял, выгнув спину дугой, и шипел на большую и лающую собаку.
Лили повернулась, взглянула на Уилли, как бы говоря: «Что мне делать дальше?» Уилли хохотал, гордость Лили была задета, и она важно двинулась в противоположном направлении, затем легла, положив голову на лапы. Кот сел, и стал умываться как ни в чем не бывало.
Побродив два часа, Уилли заметил, что поднялся ветер. С озера нагнало серые облака. Он позвал Лили и побежал домой.
Друзья мамы, к счастью, все ушли, поэтому он мог сидеть в теплой кухне и пересказывать свои приключения маме, конечно, только исправленную версию. Мальчик рассказывал и откусывал нежный бутерброд, оставшийся от чаепития. Лили лежала у его ног и с надеждой смотрела, не упадет ли кусочек. «Она становится толстой, мама», - пожаловался он. «Я думаю, мы слишком много кормим ее».
Не говоря ни слова, мама опустилась на колени и стала гладить Лили живот. Она только покачивала головой в ответ. Потом, что было еще загадочнее для Уилли, взяла кувшин молока, налила миску и поставила перед Лили.
Когда собака напилась, мальчик и мама посмотрели на нее с любовью.
***************************************
Дженни с сумкой на плече и двумя в руках пыталась достать ключ в кошельке. Дверь внизу хлопнула, и она услышала шаги, поднимавшегося по темной лестнице человека. Это была женщина, Mrs. May, соседка сверху.
«Позвольте помочь Вам, дорогая», - заворковала она. «У вас полные руки». Она взяла две сумки, руки у Дженни освободились, и она вставила ключ в замок. «Не желаете ли чашечку кофе, Mrs. May?», - спросила Дженни вежливо, надеясь, что та откажется. У нее было много работы, а еще нужно было через час забрать детей. «Нет, спасибо». Женщина озиралась, заглядывая во все углы, и склонила голову, как бы прислушиваясь. «Что-то не так?» «Нет, нет». Теперь она уставилась на сумки. «Что такое, mrs. May?», - голос Дженни прозвучал строже, чем ей хотелось.
«Я просто не хочу, вас беспокоить, я волнуюсь, чтобы у вас не было неприятностей», - мямлила соседка. «Я знаю, как хозяин относится к собакам!». Теперь Дженни смутилась: «Каким собакам?». Женщина посмотрела на нее с сожалением. «Вы не можете спрятать их, дорогая. Вам придется отказаться от них, иначе хозяин выселит вас. Такое уже случалось».
«От чего отказаться?». Женщина приблизилась и зашептала (настоящий конспиратор): «Поверьте мне, милая. Я люблю щенков, хотела бы иметь сама, если бы смогла».
«Послушайте, мис. Мэй, у меня нет собаки, и нет щенков, и я не хочу неприятностей, ясно?» Дженни понесла покупки на кухню. Внезапно остановилась, и пока мис. Мэй еще поднималась к себе наверх, Дженни осенила догадка. «Я их тоже слышала!», - закричала она. Мис. Мэй радостно всплеснула руками. «Вы позволите взглянуть на них? Сколько их? Где их мать, бедняжки?»
Дженни замотала головой: «Щенков нет. Но если вы захотите спуститься сюда через час, то в 10 часов вечера, мне бы хотелось, чтобы вы услышали кое-что». Теперь мис. Мэй пребывала в замешательстве.
«Вы сделаете это для меня?». «Конечно, дорогая, Я буду рада. Но щенки…» Дженни широко улыбнулась: «10 часов», - повторила она, и закрыла дверь. Дженни торопливо помыла детей, чувствуя себя старшим мастером на поточной линии, когда проверяла чистоту ушей и белья у всех пятерых детей. К десяти часам старшие затихли в своих комнатках, а двое младших девочек крепко спали с своей нише. Осторожный стук в дверь раздался в 10 часов 5 минут. «О, дорогая, я не хочу быть назойливой», - начала она, но Дженни остановила ее шепотом. «Давайте выпьем по чашке чая и посмотрим вечерние новости, хорошо?». Не прошло и 5 минут, как они услышали хныканье. Оно было нежным, не охваченным паникой и заставило улыбнуться обеих женщин. «О, можно взглянуть на них?». Дженни, все еще улыбаясь, кивнула. Они прошли через гостиную и открыли занавеску в нишу. Свет из комнаты позволял осмотреть ее. «Где они?», - забыв о шепоте, спросила мс. Мэй. Дженни пожала плечами и показала пустые руки. Мис. Мэй опустилась на колени, подняла угол одеяла и заглянула под кровать. Медленно, неуклюже она поднялась. Дженни ушла в гостиную, наблюдая за соседкой. «У меня мурашки по телу от такого, скажу я Вам». Болтливая женщина, почти потеряла (утратила) дар речи.
«Я рада, что вы их слышали тоже. Иногда девочки слышат щенков перед сном, но это не пугает их».
«Ну, это действительно не пугающие звуки, они совсем не печальные», - сказала мис. Мэй.
«Теперь вы верите мне, что у нас нет щенков?». Мис. Мэй кивнула. Ей было неловко. «Интересно, откуда эти звуки, и почему мы их слышим сейчас?» - произнесла Дженни, провожая мис. Мэй до дверей.
*****************************************
Лили сходила с ума. Она бегала то в одну сторону, то в другую, стуча когтями по лакированному полу, скуля и подвывая с каждым шагом. Иногда расстилалась по полу, смотрела дикими глазами на Уилли, умоляя сделать что-нибудь. «Что такое, девочка?», - умолял он сказать ему, что случилось, но она не повиновалась ему на этот раз. Мама Уилли была у соседки сверху, и он обезумел от страха за Лили. Когда он увидел каплю крови и жидкости на полу, его паника возросла. Теперь Лили дышала так тяжело и часто, что не могла даже скулить. Она легла на маленький коврик у его кровати, который она считала своим уже три года с тех пор, как была щенком. Ее живот отяжелел и напрягся, тревожно перекатываясь, как будто жил своей жизнью. Уилли следил за ним с ужасом в глазах. Наконец Лили подняла голову и издала такой вой, что он стиснул зубы. Уилли тоже заплакал и завыл, слезы бежали у него по щекам ручьем.
Ключ в замке щелкнул, это было как спасение. Вошла мама, она торопливо звала его. Она услышала вой Лили там наверху у соседки на кухне.
«Уилли, скорей принеси мне пару старых простыней из коробки с тряпьем и мои ножницы из корзины на кухне». Она закатывала рукава, давая сыну указания. «И передник из ящика стола». «Что с Лили, мам?, - всхлипывал он.
«Все будет хорошо, делай, что я скажу тебе, быстрей!». Уилли все собрал, прислушиваясь к шуму в нише. Мама была уже там, ласково разговаривая с Лили, которая в ответ скулила, но не рычала. Он сунул простыни, ножницы и фартук в щель под занавеску и убежал, слишком напуганный, чтобы наблюдать за таинственным ритуалом, происходящем на полу у его кровати.
Через час все закончилось. Стоны Лили от боли стали стихать, потом прекратились совсем. Мама вышла из-за занавески, руки ее были в чем-то густом и липком, похожем на красно-черную запекшуюся кровь.
«Заходи», - сказал она тихо. «У Лили для тебя сюрприз».
**********************************************
Отраженный свет свечой танцевал на оконных рамах, и Дженни чувствовала, как сердце сладко тает от тепла семьи и друзей, окружавших ее. «С днем рождения тебя!» Сладкие напевы немного не в той тональности, рождественский торт был явно кособоким, но свечи горели с ярким оптимизмом и ее дети пели с воодушевлением, поэтому непрошенные слезы навернулись ей на глаза. «Сейчас пойдем за самым большим сюрпризом, мама», - сказала Энджи и повела Дженни в гостиную, отбросив занавеску в нише. «О, Эдди!» Это был ее брат из Южной Каролины, который приехал к ней на день рождения. У нее закапали слезы. «Такой плохой сюрприз, что заставляет тебя плакать?», - сказал брат. Дженни вытерла слезы рукавом, и все 7 членов семьи сели за стол. Дети отправились в постель, слегка протестуя, в 11 часов, а Дженни с братом проговорили до двух часов. Дженни принесла белье и подушку и приготовила постель на диване. «Мы постараемся не будить тебя утром. Дети уходят в школу в семь тридцать, после будет тихо». Эдди проснулся в 10 часов, громко зевая, и побрел на кухню искать Дженни. «Кофе, кофе», - потребовал он. «Это самый шумный дом, в котором я когда-либо спал». Дженни усмехнулась, наливая ему кофе, черный и крепкий, заваренный несколько часов назад. Она разговаривала с ним через плечо, споласкивая чайник и заваривая свежий. «Что ты имеешь в виду? Тебе дети не мешали?» «Нет, я говорю об этих несносных щенках. Они пищали у меня прямо под подушкой. «Да, они недалеко, в нише». Он уставился на нее, потом отхлебнул кофе. «О боже, какой плохой!», - он отставил чашку. «Когда вы купили собаку?» «Мы не брали собаку», - она усмехнулась еще шире. «Ты должна объясниться. Я всего лишь деревенский увалень». Она пожала плечами. «Я не могу объяснить это. Просто иногда ночью мы слышим плач щенков. Они находятся вон там - в маленькой нише, но мы их не видим», «Это вас не пугает?» «Да нет. Ты ведь тоже не испугался, верно?» Он задумался. «Ты уверена, что это не у твоих соседей?» Она покачала головой. «Нет, соседка сверху готова была выселить меня из-за шума, так как тоже слышит отчетливо их писк. А ближайшее здание слишком далеко. Ты сам сказал, что эти звуки прямо здесь, в гостиной». «Предзнаменование – точно предзнаменование. Но это устраивает тебя». Она замахнулась на него кухонным полотенцем, а он улыбнулся ей в ответ. «Кофе готов уже?»
*************************************************
Уилли на цыпочках прошел в нишу, полон страха, а также веры в мамину добрую волю. Лили лежала в грубом гнезде из разорванных простыней и слегка помахала хвостом, когда увидела его лицо. Она глядела на него, ее глаза были полны доверия. У ее мехового золотистого тела копошились пятеро бесформенных комочков на неуверенных маленьких лапках. Они тыкались головами друг в друга, в шею и лапы Лили, слепо ища ее живот и соски. Рот Уилли был открыт в благоговейном страхе. Лили, видя его реакцию, казалось смеялась над ним. Наконец, все пятеро нашли искомое место, и их тонкие мяукающие звуки стихли. Прижимаясь к собаке, Уилли прошептал: «О, Лили, какая ты чудесная собака. Я буду помнить это всегда!»
***********************************************
Дженни уютно устроилась на диване с книгой. В доме было тихо и мирно. Это был тот момент, наполненный чувством удовлетворенности, который поддерживал ее в часы хаоса и беспорядка. А чуть дальше, в нише были слышны хныкающие звуки щенков, ищущих – и нашедших – пищу, и эти звуки заставили ее улыбнуться. Это звучало как исполнившаяся (сбывшаяся) надежда.
